Automatización de procesos químicos
Los procesos que requieren reacciones químicas pueden ser peligrosos para el ambiente y la salud humana. Por esta razón, el manejo de la materia prima y el control de la reacción deben realizarse con precaución. El personal involucrado en el proceso debe utilizar equipos de protección especiales. Sin importar si se trata de tinas que contienen ácido o pequeños vasos con Tolueno.
En ocasiones, solo los riesgos mayores como quemaduras químicas son prevenidos con el equipo de protección. Pero no se toman en cuenta riesgos que no necesariamente son inmediatos como los gases que emiten las reacciones químicas. O la materia prima al ser expuesta al medio ambiente.
Para evitar o reducir estos riesgos se realiza la automatización de procesos químicos.
¿Cómo se realiza la automatización de procesos químicos?
El objetivo es evitar riesgos desde el inicio. Por tanto es necesario empezar por el manejo de la materia prima. Desde el almacén hasta el inicio del proceso. Para empezar, el almacén en donde se encuentren los químicos debe ser monitoreado para asegurar las condiciones ambientales correctas. Esto asegura que no habrá degradación del químico o evaporación.
El acceso al lugar donde se almacenan los químicos también debe estar controlado. No solo para evitar accesos mal intencionados, sino para evitar accidentes debido a una capacitación inapropiada.
Además de cumplir con las normas de seguridad vigentes para el manejo de los químicos en cuestión es importante contar con procedimientos de emergencia que también estén automatizados. La automatización de procesos químicos siempre debe considerar una forma de poner a salvo las instalaciones y personas ante una emergencia. Por ejemplo, en caso de detectar una alta concentración de vapores, encender extractores de emergencia o incluso emitir una llamada automática a los servicios de emergencia.
Una vez que el proceso de producción ha iniciado, todo debe ser monitoreado. Flujo, presencia de químicos, temperatura, presión, derrames, ciclos de lavado, etc. Independientemente de lo peligroso o no que puedan ser los químicos en cuestión, debe tratarse el proceso con la debida precaución. Para lograr esto es necesario realizar una correcta instrumentación, dependiendo de las características de cada químico. Ya que algunos pueden ser muy agresivos con determinados materiales.
En caso de ser necesario debe haber una contención de emergencia. Es decir si un paro de emergencia es presionado, bloquear todas las válvulas. Y en algunos casos puede ser necesario aplicar un químico para neutralizar la reacción en proceso.
¿Cuáles son los riesgos?
En este tipo de aplicaciones, la automatización no es opcional. Es una necesidad. Debido a que, si no se hace, el personal que tenga contacto con la materia prima o el proceso puede sufrir daños graves e incluso la muerte.
La automatización de procesos químicos puede evitar daños en los pulmones por inhalación de gases, quemaduras en la piel, quemaduras en las vías respiratorias, intoxicación por metales pesados, entre otros.
No hay sensor o sistema que valga más que una vida humana.
De ser necesario, la automatización puede llevarse a tal grado que no requiera supervisión humana en todo el proceso. Esto sería lo ideal, aunque no siempre es posible por motivos de dinero y logística.
En algunos casos el proceso químico en cuestión es la neutralización de residuos. De manera que estén en condiciones de ser desechados al drenaje. Esto es tarea de las plantas de tratamiento. Estas zonas son específicas de cada fábrica, dependiendo de qué químicos se encuentren en el agua. Además de usar una serie de filtros, es común que exista un reactor químico. En el cual ocurrirán las reacciones químicas que separen al agua de los residuos remanentes. Los cuales, idealmente se precipitaran y serán tratados como desechos sólidos.
Por supuesto aquí el riesgo es tirar químicos peligrosos al drenaje o incluso contaminar agua potable. Esto es un problema mucho mayor, ya que es un peligro para el ecosistema local y la vida de quienes dependen de esa agua.
Casos de estudio.
Cuando la automatización de procesos químicos no se lleva a cabo por no querer invertir, se está jugando con la vida de las personas. Es sabido que en diversas empresas a los operadores no se les brinda el equipo de seguridad correcto o no se les dice lo peligroso que es su trabajo. Provocando con ello, consecuencias permanentes en su salud.
Uno de estos casos ocurrió en una fábrica en el Estado de México, donde se realizaban piezas por polimerización. El área no estaba bien ventilada, el almacén solo era un cuarto con algunas mesas y los equipos de trabajo estaban en malas condiciones. Las prensas, hornos y moldes se encontraban a penas en las condiciones necesarias para poder funcionar. Era común que la producción se detuviera por equipos descompuestos o quemaduras por parte de los trabajadores. El piso del lugar no tenía indicaciones, no estaba completamente plano y por tanto los tropiezos eran frecuentes, así como los derrames de mezclas.
La manufactura de polímeros implica químicos altamente tóxicos para el ser humano. Sin embargo, los operadores trabajaban con un cubrebocas convencional, en el mejor de los casos. Tan evidente eran las malas condiciones de trabajo y tan evidente la mala administración que se decía que era un “trabajo difícil” porque “no cualquiera aguantaba”, refiriéndose a que el personal nuevo renunciaba a las pocas semanas o meses. Siempre por molestias de salud, las cuales eran calificadas como “alergias” o “hipersensibilidad de las vías respiratorias”. Incluso cuando las etiquetas de los productos que se utilizaban, claramente indicaban el riesgo para la salud que representaban.
Eventualmente una trabajadora con más de 10 años trabajando en esa área, presentó problemas de salud graves. El daño al sistema respiratorio era permanente por lo que no podía trabajar más en esa área. La empresa no asumió responsabilidad alguna y fue cambiada de área. Pero a un área en la que estaría expuesta a otros peligros. Fue cambiada al área de maquinado como operadora de una fresa CNC, sin tener entrenamiento adecuado para operar la máquina.
Soluciones
Como se mencionó anteriormente, la automatización de procesos químicos es clave para la seguridad del proceso, operadores y empresa. El caso de estudio mencionado, tiene varios puntos que pueden ser mejorados, desde el piso hasta la administración de la empresa. Sin embargo, aquí el punto a destacar es la manera en la que se realiza el proceso. Si se analizan los riesgos del manejo de la materia prima junto con los riesgos intrínsecos del proceso y con base en esa información se desarrolla un método de automatización, se obtendrán mejores resultados.
Una ventaja de la automatización de procesos químicos es que se puede monitorear en todo momento que es lo que ocurre, con la materia prima, el personal y el proceso. Ya sea de forma local o remota. De manera que se minimizan los riesgos y las posibles pérdidas económicas.
En caso de ser testigo de una situación como la descrita en el caso de estudio, hable con el departamento de higiene y calidad o con el encargado del área. Si es necesario acuda a las autoridades de salud locales. Recuerde que puede estar en riesgo la salud de alguien.
Si tiene dudas sobre los químicos que está manipulando, pida más información a su jefe de área o revise el contenedor del químico. Ahí están los números telefónicos para contactar al fabricante, quien le resolverá todas sus dudas.
Recuerde que puede contactarnos a través de la página de CONTACTO o enviando un correo a contacto@dachssolutions.com